¿Quién se beneficia de la subida de los precios del cacao?
La reciente subida de los precios del cacao en los mercados financieros ha generado un impacto significativo en toda la cadena de suministro, desde los cacaocultores hasta los chocolateros, aunque los beneficios no se distribuyen de manera equitativa entre los distintos actores del sector.
En marzo, los precios del cacao alcanzaron un récord de más de 10,000 dólares por tonelada en Nueva York, impulsados por una mala cosecha en África del Oeste debido a condiciones climáticas adversas y enfermedades en plantaciones envejecidas. Aunque los precios han disminuido desde entonces, aún se mantienen tres veces por encima de los niveles del año pasado.
Grandes diferencias entre productores
En Costa de Marfil y Ghana, los mayores productores mundiales de cacao, las autoridades fijan los precios en octubre en función de los precios de los meses anteriores. Sin embargo, para ese momento, gran parte de las cosechas ya se han vendido por adelantado, lo que reduce el impacto de las fluctuaciones de precios, tanto al alza como a la baja. Como resultado, los pequeños productores, que generalmente ganan apenas lo suficiente para vivir, no se beneficiaron de inmediato de la subida de precios.
No obstante, en abril, las autoridades aumentaron el precio de la cosecha intermedia un 50%, situando entre 2,300 y 2,500 dólares la tonelada pagada al productor. En otros países con sistemas liberalizados como Camerún, Nigeria, Ecuador y Brasil, los productores han obtenido más beneficios, vendiendo sus habas a compradores dispuestos a pagar precios cercanos a los del mercado financiero.
David Gonzales, coordinador de la Cámara Peruana del Café y el Cacao, advirtió sobre los riesgos de un contragolpe. “La subida de los precios ha hecho más atractiva la producción”, explicó a la AFP, señalando que podría producirse una sobreoferta en 3 a 5 años, momento en el cual los nuevos árboles habrán crecido y los precios podrían caer bruscamente.
El interés de los intermediarios
Los grandes transformadores que muelen los granos para convertirlos en mantequilla, licor o polvo, como Barry Callebaut de Suiza, Cargill de Estados Unidos y Olam de Singapur, suelen negociar gran parte de sus suministros por adelantado. Sin embargo, algunos contratos no se han cumplido, obligándolos a buscar habas urgentemente a precios elevados y, en ocasiones, a ralentizar la producción.
Barry Callebaut indicó a inicios de abril que había recurrido más de lo habitual a su tesorería para financiar sus compras, pero que disponía de cacao suficiente para satisfacer la demanda. Otros intermediarios más pequeños podrían enfrentar dificultades para adelantar los fondos necesarios en el nuevo entorno.
Según Steve Wateridge, del gabinete de Tropical Research Services, los contrabandistas probablemente se estén beneficiando, comprando ligeramente por encima de los precios fijos en Costa de Marfil y Ghana y vendiendo a precios de mercado desde Togo, Guinea, Liberia o Sierra Leona.
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Apostar por la tendencia contraria
La Organización Internacional del Cacao explicó que los precios se dispararon porque la oferta ha sido inferior a la demanda por tercer año consecutivo. Los fondos de inversión previeron esto y apostaron por una subida de precios, reduciendo beneficios en el proceso. Sin embargo, a partir de enero, los precios se volvieron muy erráticos, y muchos fondos especulativos se retiraron del mercado. El número de contratos negociados cayó de 334,000 a mediados de enero a 146,000 en abril, según Ole Hansen, de Saxo Bank.
Los comerciantes y fabricantes de chocolate suelen protegerse de los cambios de precios apostando por la tendencia contraria en los mercados financieros. Con el aumento de los precios, algunos han tenido que depositar fondos adicionales en sus bancos para cubrir posibles pérdidas. Otros han tenido que abandonar sus apuestas, obligándolos a comprar nuevamente contratos en el mercado, lo que hizo subir los precios.
Los chocolateros se adaptan
Dado el tiempo que transcurre entre la compra de las materias primas y la producción, el coste de las tabletas de chocolate que se venden actualmente no debería haberse disparado para los gigantes del sector como Mars, Mondelez, Nestlé, Hershey’s y Ferrero. “Estamos ampliamente cubiertos por nuestros próximos contratos para el resto del año”, confirmó en abril el jefe de Nestlé, Ulf Schneider.
Es posible que esta situación cambie en los próximos meses. Para no desanimar a los consumidores ya afectados por la inflación, los fabricantes podrían aumentar la proporción de avellanas o reducir las porciones en sus productos.
