Imágenes científicas muestran el cúmulo de estrellas NGC 2264 con patrones que evocan un árbol navideño, formado por estrellas jóvenes y nubes de gas en la Vía Láctea.
Este 25 de diciembre, el universo también se viste de fiesta. Astrónomos y agencias espaciales como la NASA han difundido impresionantes imágenes de un fenómeno celestial que los observadores han apodado el “árbol de Navidad cósmico”, aunque su existencia pertenece al terreno científico y no a cuentos navideños.
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El protagonista es el cúmulo estelar NGC 2264, una agrupación de estrellas jóvenes ubicada a unos 2 500 años luz de la Tierra en la constelación de Monoceros, dentro de nuestra galaxia Vía Láctea. Los datos astronómicos muestran que las estrellas de este cúmulo tienen entre uno y cinco millones de años, mucho más jóvenes que nuestro Sol, que tiene unos cinco mil millones de años.
Lo que hace especial a esta región es la distribución de estrellas y gas en una forma que recuerda a un árbol navideño cuando se combinan diferentes observaciones: los puntos brillantes captados en rayos X por el observatorio espacial Chandra aparecen como luces centelleantes, mientras que los datos ópticos revelan nubes de gas que asemejan las ramas.
Los astrónomos incluso rotan las imágenes y ajustan los colores para realzar esta semejanza visual, aunque el objeto en realidad es un cúmulo astronómico donde nacen y evolucionan estrellas dentro de la nebulosa circundante.
Este descubrimiento se ha vuelto, sin duda, un símbolo fascinante para celebrar la Navidad desde la ciencia: no es un árbol con luces y adornos, pero sí una estructura espacial que nos recuerda que el cosmos también tiene su propia belleza festiva, visible a través de los ojos de los telescopios más avanzados del mundo.
